Thomas W. Gaehtgens est depuis 2004 docteur honoris causa du Courtauld Institute of Art, London et membre de nombreuses institutions internationales. En 2009, il a été décoré par le Grand Prix de l'Académie Française pour la Francophonie. Fondateur et directeur honoraire du Centre allemand d'Histoire de l’Art à Paris (1997–2007), il a été nommé directeur du Getty Research Institute à Los Angeles en 2007. Ses domaines d’études sont l’art français et allemand du XVIIIe au XXe siècle.
