A la fin des années vingt, le marché français est largement dominé par le cinéma américain. Le succès des films parlants, fondé sur la popularité des acteurs français, relance l’industrie du cinéma. Le parlant constitue une nouvelle chance pour le cinéma français. Après le départ de leurs fondateurs, les sociétés Pathé et Gaumont tentent d’adapter en France le modèle hollywoodien de la compagnie intégrée de cinéma. Mais l’amortissement des investissements effectués pour l’adaptation au parlant et la rénovation des salles s’avère difficile au moment de la baisse des recettes de 1933-1934 : la Gaumont-Franco-Film-Aubert est mise en liquidation judiciaire en 1934 et Pathé-Cinéma en faillite en 1936.
L’échec de l’aventure de ces grandes compagnies provoque la première grande réflexion politique sur le statut du cinéma en France avec les rapports Petsche et de Carmoy. entre 1934 et 1939 s’élabore peu à peu un “modèle français” de cinématographie qui accorde à l’Etat un rôle d’encadrement et de soutien aux petites entreprises. Malgré les polémiques, les mesures protectionniste restent modestes. En 1939, le rôle nouveau de l’Etat s’affirme avec le décret sur le contrôle des recettes. La comptabilité de nombreuses salles, l’étude du fonctionnement des studios, des devis, des budgets de films et des contrats de distribution permettent de décrire l’évolution des différents stades de la filière cinématographique – production, distribution et exploitation – à partir de documents d’archives publiques et privées. Cette analyse confirme le caractère limité, tant en ampleur qu’en durée, de la crise en France. Pourtant, celle-ci a suffi à déséquilibrer les grandes compagnes.